最早的压岁钱呈现于汉代，压岁钱也叫厌胜钱，或叫大压胜钱，这种钱不是市面上流转的钱银，是为了佩戴观赏而专铸成钱币形状的避邪品。唐代，宫殿里春日散钱之风盛行。其时新年是“立春日”，是宫内彼此朝拜的日子，民间并没有这一风俗。宋元今后，正月初一替代立春日，称为新年。不少本来归于立春日的风俗也移到了新年。春日散钱的风俗就演化成为给小孩压岁钱的风俗。

  压岁钱是汉族的传统年俗，一般在新年倒计时由老一辈将钱装在红包内给后辈。压岁钱有很好的涵义，一般认为有辟邪驱鬼，保佑安全。听说压岁钱能够压住邪祟，后辈得到压岁钱就能够平安全安度过一岁。每年新年期间有发红包的风俗，部分地区是已婚者发给未成婚的亲朋。发红包的习气一般只存在于比较接近的亲属和朋友之间。也有部分地区，新年发红包的规模较为广泛，例如邻居家的后辈、一般友谊的搭档之间都可能会发红包，但这种红包内的金额往往比较小，而红包巨细往往代表吉利含义如8（发）元、18（要发）元等。